BMW serii 3 I zadebiutowało w 1975 roku jako następca modelu E114. Samochód nosił kod fabryczny E21 i był produkowany w latach 1975 – 1983. Dostępny był jako 2-drzwiowy sedan lub kabriolet. Zastąpił model 2002. Do napędu używano benzynowych silników R4 i R6. Moc przenoszona była tradycyjnie dla BMW na oś tylną. Samochód został zastąpiony przez model E30. Łącznie wyprodukowano 1 364 039 egzemplarzy. W plebiscycie na Europejski Samochód Roku 1976 samochód zajął 2. pozycję (za Simcą 1307)^.